1938年11月10日，跟着日军从武汉南下，岳阳被攻占，湖南北部的派系失守，长沙靠近严重挟制。长沙的各雄师政机关开动惶恐。12日，国民党政府高层继续离开，湖南省政府也迁往了沅陵。周恩来与叶剑英在长沙的八路军办事处完成撤退责任后，决定再在长沙住一晚，第二天一早开拔前去湘潭。

他们整天王人在粗重，晚上责任到夜深。13日凌晨两点左右，周恩来和叶剑英刚刚入睡，已而听到外面传来迫切呼喊：“动怒了！动怒了！”长沙各地燃起大火，八路军办事处周围也被燃烧，火光把太空映得通红。随行东谈主员匆忙冲上二楼，把周恩来和叶剑英唤醒，拉着他们迅速惶恐。

此时，火势还是推广至院子，大门被猛火封住。周恩来飘动地说：“从边门出！”他们迅速转向侧面，通及其海脱逃。

走到街上，他们回头一看，也曾住过的二楼还是被大火吞吃，街上到处是火海。公共只得沿着湘江步行惶恐。走出城外时，他们适值遭遇郭沫若等东谈主乘坐的卡车。郭沫若回忆谈：“周公这时显得荒谬气愤。平素他老是面带含笑，待东谈主宽和，面对贫寒从不慌张，但这一次，他的色彩中澄清写着怒不成遏。”

诚然心中大怒，周恩来依旧舒适地说谈：“且归望望。”于是几东谈主搭车复返长沙，搜检失火的情况。在离长沙不远的一处高地上，他们看到长沙全城被火光和浓烟掩饰。周恩来千里着判断：“看来敌东谈主并莫得参加长沙。如若敌东谈主进城了，应该会立即伸开追击，不成能这样舒坦。”

果如其言，日军并莫得参加长沙。原本是国民党一个伤兵处发生了失火，湖南场合军警认为日军还是参加长沙，误认为这场失火是敌东谈主进城的信号，便按照蒋介石“焦土抗战”的教唆，大喊放火烧城以“拒敌”。周恩来的判断交对正确。

此事也被陈冠任在《大河向东：他们为什么扈从毛泽东》一书中肃穆记录，并成为红色历史类畅销书。